110만 년 전 매머드에서 발견된 가장 오래된 미생물 DNA

작성일 09-03

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 매머드의 화석화된 어금니. 러브 달렌 교수 제공.
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 약 110만 년 전 매머드 화석에서 가장 오래된 미생물 DNA가 발견됐다. 멸종 동물과 미생물의 관계를 밝히고, 고대 생태계를 복원하는 데 도움을 줄 것으로 예상된다. 
 러브 달렌 스웨덴 스톡홀름대 교수 연구팀 등 공동 연구팀은 매머드 화석에서 '숙주와 연관된 고대 미생물 DNA' 중 가장 오래된 DNA를 발견하고 연구결과를 2일(현지시간) 국제학술지 '셀(Cell)'에 발표했다. 
 연구팀은 총 483개의 매머드 표본에서 미생물 DNA를 분석했다. 483개의 매머드 표본 중 염기서열 분석이 처음으로 이뤄진 표본은 440개에 달한다. 약 110만 년 전 살았던 '스텝 매머드'의 표본도 포함됐다. 스텝 매머드는 약 20만년 전까지 유라시아 지역에 살았던 것으로 알려진 멸종된 매머드의 한 종이다.
 연구팀은 첨단 유전체학 및 생물정보학 기술을 활용해 매머드와 함께 살았던 미생물과 사후에매머드 사체에 침투한 미생물을 구별했다. 매머드가 살던 시기와 지역이 달라져도 늘 같이 살았던 것으로 보이는 6개 미생물 그룹을 식별한 것이다. 
 6개 미생물 그룹에 아크티노바실루스(Actinobacillus), 파스퇴렐라(Pasteurella), 스트렙토코쿠스(Streptococcus), 그리고 에리시펠로트릭스(Erysipelothrix)의 친척 격인 박테리아들이 포함됐다.
 이 중 일부는 질병을 일으키는 병원균이었을 가능성이 제기된다. 특히 파스퇴렐라 관련 박테리아는 아프리카 코끼리에게 치명적인 질병을 일으키는 병원균과 매우 유사했다. 연구팀은 매머드 역시 비슷한 감염에 취약했을 가능성을 제시했다.
 연구팀은 약 110만 년 된 스텝 매머드 화석에서 에리시펠로트릭스라는 미생물의 유전체 일부를 재구성하는 데도 성공했다. 보통 미생물 DNA는 시간이 오래 지나면 부서져서 100만 년 이상 오래된 것은 남아 있기 힘들다. 이번 복원에 성공하면서 지금까지 알려진 것 중 가장 오래된 ‘숙주와 함께 살던 미생물 DNA’ 기록을 세웠다.
 연구팀은 "이번 발견으로 과거 동물과 미생물이 어떤 관계를 맺으며 살아왔는지 더 깊이 추적할 수 있게 됐다"고 연구의 의미를 설명했다.
 DNA가 많이 손상된 데다 비교할 자료도 제한적이라 확인된 미생물이 매머드 건강에 정확히 어떤 영향을 미쳤는지 단정하기 어렵다. 일부 미생물 무리는 수십만 년 동안 매머드와 함께 살아온 것으로 보인다. 연구팀은 "이들은 약 100만 년 전부터 매머드가 4000년 전 멸종할 때까지 아주 오랜 시간과 넓은 지역에 걸쳐 존재했다"며 "이번 연구는 멸종한 종의 생물학을 이해하는 새로운 장을 연 것"이라고 밝혔다.
 &lt;참고 자료&gt;
 - doi.org/10.1016/j.cell.2025.08.003
 [정지영 기자 jjy2011@donga.com]
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