매머드서 가장 오래된 미생물 DNA 발견…전염병 흔적도

작성일 09-03

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 국제 연구진, 110만년 전 병원균 유전자 복원 
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 국제 연구진이 100만 년을 훌쩍 넘긴 매머드 유해에서 미생물 디옥시리보핵산(DNA)을 찾았다. 사진은 매머드 이빨./피터 모텐슨(Peter Mortensen)
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 국제 연구진이 110만년 전 매머드의 이빨과 뼈 화석에서 사상 최고(最古)의 미생물 유전자를 발견했다. 생전 매머드 몸에 살았던 미생물이다. 매머드에 질병을 일으켰을 가능성이 있는 병원균의 단서도 포착했다.
 러브 달렌(Love Dalén) 스웨덴 스톡홀름대 고유전학연구소 교수는 100만 년을 훌쩍 넘긴 매머드 유해에서 미생물 디옥시리보핵산(DNA)을 찾아냈다고 3일 밝혔다. 연구 결과는 이날 국제 학술지 ‘셀’에 게재됐다.
 앞서 달렌 교수 연구진은 시베리아 북동부에서 발견된 털매머드의 어금니 세 개에서 100만년 된 DNA를 추출했다. 화석에서 발견된 가장 오래된 DNA였다. 이를 기반으로 고대 매머드가 빙하기의 추위를 견뎌낼 수 있는 특성을 이미 가지고 있었음을 밝혔다.
 이후 연구진은 총 483점의 매머드 표본을 분석했고, 이 중 440점은 처음으로 유전자를 해독했다. 그 가운데 약 100만 년 전 이상 오래된 대초원 매머드 표본에서 세균 유전자를 확인했다. 연구진은 생물정보학 기법으로 생전 매머드와 함께 살던 미생물과 사후에 침입한 사체 분해 미생물을 구분했다.
 분석 결과, 매머드와 꾸준히 공존했던 세균 집단은 6개였다. 오늘날 가축이나 코끼리에 질병을 일으키는 것으로 알려진 파스퇴렐라, 스트렙토코쿠스 등이 포함됐다. 일부 미생물 계통은 100만년 전부터 약 4000년 전 브란겔 섬에서 털매머드가 멸종될 때까지 매머드와 공존해 온 것으로 나타났다.
 연구진은 “아프리카코끼리 집단에 치명적인 전염병을 일으킨 파스퇴렐라와 친척 관계에 있는 세균이 매머드에서도 발견됐다”며 “아프리카코끼리는 매머드와 가장 가까운 현생 친척인 만큼, 당시 매머드 역시 비슷한 전염병에 취약했을 가능성이 있다”고 설명했다.
 다만 개별 미생물이 매머드 건강에 끼친 정확한 영향은 아직 단정하기 어렵다. DNA가 부분적으로만 남아 있는 데다, 미생물은 진화 속도가 빠르고 고대 DNA는 쉽게 손상되기 때문이다.
 또 연구진은 110만 년 전 대초원 매머드에서 병원균인 에리시펠로트릭스의 유전자 일부를 복원했다. 숙주에서 찾은 미생물의 DNA로는 지금까지 보고된 사례 중 가장 오래된 기록이다.
 연구진은 이 결과가 단순히 고대 세균의 흔적을 찾는 것을 넘어, 매머드의 건강과 멸종 과정을 이해하는 데도 도움이 될 수 있다고 강조했다. 멸종된 동물이 어떤 미생물과 함께 살았는지, 또 그것이 생존과 멸종에 어떤 영향을 미쳤는지 보여주는 새로운 창을 연 셈이다. 달렌 교수는 “이번 연구는 멸종된 종의 생물학을 이해하는 데 새로운 장을 열었다”고 말했다.
 참고 자료
 Cell(2025), DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.08.003
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