녹차 속 성분이 알츠하이머 막는다?…美 연구진 ‘뇌 청소 기능’ 회복 확인

작성일 08-21

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 [서울신문 나우뉴스]│UC어바인 연구진, 니코틴아미드·EGCG가 뇌세포 에너지 대사·단백질 제거 기능 개선 │자가포식 되살려 아밀로이드 축적 줄여…“비약물 치료 새 가능성”
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 <img alt="항산화 성분이 풍부한 녹차. 최근 연구에서 뇌세포의 청소 기능을 회복시켜 알츠하이머 예방에 도움을 줄 수 있다는 가능성이 제시됐다. 사진=123RF" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220304360wyoz.jpg" data-org-width="660" dmcf-mid="Z4foSre7yy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220304360wyoz.jpg" width="658">
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 항산화 성분이 풍부한 녹차. 최근 연구에서 뇌세포의 청소 기능을 회복시켜 알츠하이머 예방에 도움을 줄 수 있다는 가능성이 제시됐다. 사진=123RF
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 녹차와 같이 인기 있는 뜨거운 음료 속 천연 성분이 노화한 뇌세포의 ‘자가포식’ 기능을 회복시켜 알츠하이머 예방에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 자가포식은 세포가 불필요한 단백질이나 손상된 성분을 스스로 분해·제거하는 일종의 청소 시스템으로 뇌 건강 유지에 핵심 역할을 한다.
 20일(현지시간) 미국 심리학·신경과학 전문 매체 사이포스트(PsyPost)는 캘리포니아대 어바인 캠퍼스(UC어바인) 연구진의 최신 논문을 보도했다.
 UC어바인 연구진은 국제학술지 저로사이언스(GeroScience) 8월 6일 자 논문에서 비타민 B3 유도체인 니코틴아미드(니코틴아마이드·nicotinamide)와 녹차 속 항산화 물질 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG)가 뇌세포의 에너지 대사와 단백질 제거 기능을 동시에 개선하는 효과를 보였다고 밝혔다.
 연구 배경: 뇌세포 에너지 고갈과 알츠하이머 진행
 연구진은 알츠하이머병의 대표적 병리 현상인 아밀로이드 베타 단백질의 비정상적 축적보다 노화 과정에서 일어나는 에너지 대사 저하와 자가포식 기능 약화에 주목했다.
 특히 세포 내 에너지 분자인 구아노신삼인산(GTP) 감소가 핵심 원인이라는 점을 강조했다. GTP는 세포 내 미토콘드리아에서 생성되며 자가포식 과정을 유지하는 데 필요한 연료다. 연구진은 노화한 신경세포에서 GTP가 줄어들면 손상된 단백질이 축적하고 세포 기능 저하가 가속화된다고 설명했다.
 실험 설계와 주요 발견
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 <img alt="녹차 속 항산화 물질 EGCG가 처리된 신경세포(패널 A). 손상된 단백질 제거와 자가포식 기능 회복 과정이 형광으로 표시돼 있다. 출처=저로사이언스(2025)/스프링거" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220305621teze.jpg" data-org-width="660" dmcf-mid="5VpLlwRuCT" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220305621teze.jpg" width="658">
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 녹차 속 항산화 물질 EGCG가 처리된 신경세포(패널 A). 손상된 단백질 제거와 자가포식 기능 회복 과정이 형광으로 표시돼 있다. 출처=저로사이언스(2025)/스프링거
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 연구진은 알츠하이머 증상을 보이는 노령 생쥐의 신경세포에 니코틴아미드와 EGCG를 투여했다. 24시간 뒤 형광 추적 기법으로 GTP 수준을 관찰한 결과, 수치가 젊은 세포와 비슷한 수준으로 회복됐다. 연구진은 동시에 자가포식 기능이 다시 활성화되면서 손상된 단백질과 아밀로이드 베타 축적이 줄었고 세포 내 산화 스트레스도 완화됐다고 보고했다.
 연구진은 두 성분이 세포의 에너지 대사를 회복시키고 이를 통해 청소 시스템을 정상화해 알츠하이머의 주요 특징인 단백질 축적을 줄이는 연쇄적 변화를 이끌어냈다고 강조했다.
 학술적 의의: ‘비약물적 접근’ 가능성
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 <img alt="알츠하이머 예방 가능성을 제시한 UC어바인 연구진. 오른쪽은 교신저자인 그레고리 브루어 교수, 왼쪽은 리카르도 산타나 연구원. UC어바인 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220307022maba.jpg" data-org-width="660" dmcf-mid="146O3GEQTv" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/21/seoul/20250821220307022maba.jpg" width="658">
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 알츠하이머 예방 가능성을 제시한 UC어바인 연구진. 오른쪽은 교신저자인 그레고리 브루어 교수, 왼쪽은 리카르도 산타나 연구원. UC어바인 제공
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 연구진은 이번 결과가 뇌세포 노화의 핵심 원인이 단백질 축적이 아니라 에너지 대사 결핍과 자가포식 기능 상실이라는 점을 보여줬다고 평가했다.
 연구 책임자인 그레고리 브루어 박사는 “나이가 들면 뇌의 에너지 수준이 떨어져 세포 청소 기능이 약화한다”며 “에너지를 보충하면 신경세포가 스스로 회복 능력을 되찾는다”고 설명했다. 그는 또 “니코틴아미드와 EGCG처럼 이미 건강보조제로 시판되는 성분을 활용한다면 알츠하이머와 노화성 인지 저하 치료에 새로운 비약물적 접근을 제시할 수 있다”고 강조했다.
 한계와 향후 과제
 연구진은 니코틴아미드가 경구 섭취 시 혈류에서 쉽게 비활성화된다는 기존 연구 결과를 언급했다. 이어 실제 치료제로 활용되려면 투여 방식의 최적화와 장기적인 안정성 검증이 필요하다고 밝혔다. 또한 동물 실험을 넘어 사람을 대상으로 하는 임상시험을 통해 효과와 안전성을 입증해야 한다는 점도 강조했다.
 윤태희 기자
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