[인터뷰] 세계 로봇청소기 판매 1위 에코백스… 데이비드 챈 CEO “로봇이 우리 삶의 파트너 된다”

작성일 08-20

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> OEM 하청업체에서 글로벌 1위 로봇 기업으로 ‘핵심 부품 내재화’로 R&amp;D 중심 기업 탈바꿈 “단순 스펙 경쟁 넘어 실제 삶 개선하는 기술에 집중” “인간과 교감하는 ‘파트너 로봇’ 머지않아” 
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 데이비드 챈 에코백스 최고경영자(CEO)./에코백스
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 전 세계 가정을 구석구석 누비는 로봇청소기 5대 중 1대는 중국 기업 ‘에코백스’가 만들고 있다. 1998년 가전 OEM(주문자상표부착생산) 제조사로 출발한 에코백스는 로봇청소기 분야에서 기술력을 쌓아 중국 시장 1위를 넘어 전 세계 판매량 선두에 올랐다. 하지만, 처음부터 지금과 같은 모습은 아니었다. 창업 초기 에코백스는 기술력을 가진 브랜드가 아닌 단순 하청업체로 이름을 알렸다.
 회사의 운명을 바꾼 건 2000년, 창업자 첸둥치 회장이 본 ‘로봇 축구’ 신문 기사였다. 그는 작은 로봇이 혼자 경기장을 누비며 공을 골대로 몰고 가는 모습에서, 스스로 집 안을 돌아다니며 먼지를 제거하는 로봇의 가능성을 떠올렸다. 그는 당시 생소했던 로봇청소기 개발에 뛰어들었고, 2001년 중국 최초로 진공청소기와 로봇을 결합한 제품을 시장에 내놨다.
 에코백스가 OEM 그늘을 벗어나 자체 로봇청소기 브랜드로 도약할 수 있었던 비결은 ‘핵심 부품 내재화’다. 모터, 배터리, 감속기, 관절 등 주요 부품을 직접 개발·생산하면서, 외부 공급망 리스크에서 벗어나 개발 속도와 품질 주도권을 확보한 것이다. 이러한 전략은 자연스럽게 회사의 체질을 연구·개발(R&amp;D) 중심으로 바꿔놨다. 부품 기술력은 가정용 로봇청소기를 넘어 수중 청소 로봇, 잔디깎이 로봇 등 다양한 서비스 로봇으로 영토를 확장하는 기반이 됐다. 현재 170개국 시장에 진출한 에코백스는 지난해 매출(약 3조2000억원)의 5.3%인 1700억원 이상을 R&amp;D에 투자했다. 그간 확보한 특허는 2400건이 넘는다.
 창업자인 아버지의 뒤를 이어 현재는 30대 데이비드 챈 최고경영자(CEO)가 회사를 이끌고 있다. 13년 전 에코백스 그룹에 합류한 그는 전자상거래, 해외 사업 부문 총괄 등 핵심 직책을 거쳤다. 챈 CEO는 오는 27일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 열리는 국내 최대 테크 콘퍼런스 ‘스마트클라우드쇼 2025’에서 가정용 로봇의 혁신을 주제로 기조연설에 나선다.
 강연을 앞두고 조선비즈와 진행한 서면 인터뷰에서 그는 “가정용 로봇은 단순히 청소하는 기계를 넘어 인간과 감정을 주고받는 ‘파트너’로 진화하고 있다”며 “에코백스가 27년간 축적한 실제 사용 데이터와 3D 인식 기술(AIVI 3D), 대화형 AI와 같은 핵심 기술의 발전 방향을 콘퍼런스에서 보여줄 계획”이라고 말했다. 그가 국내 언론과 인터뷰를 한 건 이번이 처음이다. 다음은 일문일답.
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 <img alt="지난 2월 에코백스가 신제품 발표회에서 공개한 로봇청소기 ‘디봇 X8 프로 옴니’(오른쪽)./최지희 기자" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/20/chosunbiz/20250820060250394ljgw.gif" data-org-width="800" dmcf-mid="z9bYEExpc4" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/20/chosunbiz/20250820060250394ljgw.gif" width="800">
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 지난 2월 에코백스가 신제품 발표회에서 공개한 로봇청소기 ‘디봇 X8 프로 옴니’(오른쪽)./최지희 기자
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 —가정용 로봇 혁명은 어디서 비롯된다고 보는가.
 “단기간에 모든 것을 해결하는 만능 휴머노이드 로봇이 아닌, 각 가정의 다양한 ‘시나리오’에 최적화된 로봇에서 혁명이 시작될 것이다. 진짜 혁신은 로봇과 인간의 관계를 ‘도구’에서 ‘파트너’로 재정의하는 데 있다. 로봇이 명령만 수행하는 도구를 넘어, 사람의 의도와 맥락을 이해하며 자연스럽게 상호작용하는 그 순간이 혁신의 전환점이다.”
 —그 전환점을 넘기 위한 기술적 조건은 무엇인가. 
 “로봇 개별 기능의 단편적인 고도화를 넘어선 ‘유기적 자율 판단’이 가능해야 한다. 이를 위해서는 감지, 의사결정, 상호작용, 모션 제어, 시스템 통합이라는 다섯 가지 기술 축에서 동시에 돌파가 필요하다고 본다. 에코백스는 이 기술들을 소프트웨어와 하드웨어가 통합된 단일 플랫폼 위에서 구현하고 있다. 우리는 음성 비서를 넘어, 딥러닝 AI 모델이나 여러 로봇을 제어하는 협업 시스템까지 자체적으로 개발해 왔다. 최근에는 자체 LLM(대규모언어모델)을 통해 사용자의 모호하고 복합적인 자연어 명령까지 정밀하게 이해하고 실행하는 수준에 이르렀다. 이런 역량을 통합 연결하는 것이 로봇을 진정한 파트너로 만드는 핵심이다.”
 —로봇 제품 개발 단계에서 무엇을 중시하나. 
 “의도적으로 스펙 경쟁에서 벗어나 있다. 청소, 내비게이션, AI 같은 기술이 유기적으로 융합돼 로봇이 스스로 판단하고 유연하게 적응하며 소통하는 것을 목표로 하고 있어서다. 스펙 경쟁에 매몰되기보다는 ‘실제 생활에서 편의성과 효율을 실질적으로 높이는가’를 기준으로 삼는다. ‘모두를 위한 로봇(Robotics for All)’이라는 비전을 내 건 이유도 여기에 있다. 아무리 대단한 스펙이라도 사용자가 일상에서 그 가치를 체감하지 못하면 의미가 없다고 본다.
 우리는 모터, 사출, 회로, 배터리, 관절 등 로봇의 핵심 부품을 직접 개발하고 생산할 수 있는 공급망 생태계를 갖췄다. 이는 단순히 안정적인 부품 수급을 넘어, 미래에 우리가 구상하는 다양한 시나리오의 로봇을 빠르고 유연하게 상용화할 수 있는 핵심 동력이다.”
 —로봇이 똑똑해질수록 사용자의 데이터 보안 우려는 커지고 있다. 로봇청소기 해킹 사건도 여러 번 문제가 됐다.
 “신뢰 기반의 기술 경쟁력을 구축하는 것이 그 어느 때보다 중요하다고 본다. 로봇은 가장 사적인 공간에서 작동하기에, 사용자의 신뢰 없이는 시장을 선도할 수 없다. 이에 에코백스는 글로벌 보안 인증 최고 등급(UL 솔루션즈 다이아몬드)을 획득했는데, 악성코드 탐지, 불법 접근 차단, 데이터 익명화 같은 엄격한 기준을 충족해야 하는 등급이다. 앞으로도 편의성뿐 아니라 신뢰와 안전 원칙을 지키면서 제품을 개발할 것이다.”
 —한국 시장은 어떤 의미가 있나. 
 “한국 소비자들은 강한 기술 지향적 소비문화를 지니고, 신기술이 적용된 고급 가전에 대한 관심이 높다. 빠르게 변하는 라이프스타일과 스마트홈 기술에 대한 높은 수용도 역시 우리의 기술 혁신 역량을 구현하고 검증하기에 최적의 환경을 제공한다. 그런 의미에서 한국은 우리에게 단순한 시장을 넘어, 글로벌 성공을 가늠하는 ‘전략적 테스트베드’와 같다. 단순히 제품을 판매하는 것을 넘어, 전국 단위의 A/S망을 확대하고 전체 사용자 경험을 설계하는 이유도 여기에 있다.”
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