‘술꾼’ 유전자, 알고 보니 ‘양분 보충 욕구’에서 기원? [사이언스 브런치]

작성일 08-10

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          <figure class="figure_frm origin_fig" contents-hash="09c4751ff62ada10b98fcb8cbebcafa901e43c1e55b03e4fbe33423c5b80469f" dmcf-pid="4fPB51kPlV" dmcf-ptype="figure">
           <p class="link_figure"><img alt="낙과를 먹고 있는 침팬지의 모습. 인간이 술을 즐기게 된 것은 먼 인류의 조상인 유인원이 영양 보충을 위해 발효돼 알코올이 형성된 과일을 먹기 시작하면서부터였다고 연구팀은 밝혔다.  영국 세인트 엔드루스대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/10/seoul/20250810140308130mdwi.jpg" data-org-width="660" dmcf-mid="VehkdJphS4" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/10/seoul/20250810140308130mdwi.jpg" width="658"></p>
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            낙과를 먹고 있는 침팬지의 모습. 인간이 술을 즐기게 된 것은 먼 인류의 조상인 유인원이 영양 보충을 위해 발효돼 알코올이 형성된 과일을 먹기 시작하면서부터였다고 연구팀은 밝혔다. 영국 세인트 엔드루스대 제공
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          <p contents-hash="9fb726f70b22b36019552bcb6681a94ea2b79285b39d91c82d6d7ba026769e95" dmcf-pid="84Qb1tEQl2" dmcf-ptype="general">요즘은 사라졌지만, 불과 10여 년 전까지만 해도 장·차관급 인사가 발표되면 인물평에 빠지지 않고 포함됐던 것이 ‘두주불사’(斗酒不辭)라는 단어였다. 사람들과 두루 만나다 보니 말술을 마시는 것도 마다하지 않을 정도라는 의미와 함께 술을 많이 먹는다는 뜻이기도 하다. 또, 젊어서 술을 좋아하는 사람이라도 나이가 들면서 마시는 술의 양이 줄어들기 마련인데, 소위 술고래나 주당들은 크게 변하지 않는다. 체내에 알코올 분해 효소가 풍부하거나 알코올 내성이 있기 때문으로 분석된다. 그런데, 이른 능력은 어디서 유래된 것일까.</p>
          <p contents-hash="8a0eef1e04e74e2ae331c173adcf76d88f05cc090b39cb9aaa9d9303e56b5a48" dmcf-pid="68xKtFDxl9" dmcf-ptype="general">미국 다트머스대 인류학과, 생명과학과, 뉴저지 주립대 인류학과, 인간 진화학 연구센터, 독일 막스 플랑크 진화인류학 연구소 영장류 행동 및 진화학과, 영국 세인트 앤드루스대 심리 및 신경과학과 공동 연구팀은 아프리카에 거주했던 인류의 오랜 조상이 알코올 성분이 생겨난 발효 낙과를 먹는 습성에서 인간의 ‘알코올 내성 진화’가 시작됐을 것이라고 10일 밝혔다. 이 연구 결과는 생명 과학 분야 국제 학술지 ‘바이오 사이언스’ 7월 31일 자에 실렸다.</p>
          <p contents-hash="3bd4a5e726bd4aebab4e0e202f28c006e7cc115cc9a5b584b2126105b773efe5" dmcf-pid="P6M9F3wMCK" dmcf-ptype="general">술이라고 부르는 알코올은 에탄올로 과일, 수액, 꽃꿀에 효모가 자라면서 자연적으로 생성된다. 사람뿐만 아니라 코끼리, 맹금류 등 많은 동물이 이런 천연 알코올음료를 마시고 취하는 경우가 많은 것으로 알려져 있다. 동물들과 달리 사람은 음식과 음료를 발효하는 방법을 알고 있다. 최소 8000년 전 캅카스 지역 사람들은 포도로 알코올음료를 빚었고, 같은 시기 중국에서는 기장, 쌀, 생강, 마 등의 재료로 술을 만들어 마셨던 것으로 알려져 있다. 이 시기는 농경이 시작된 때와 거의 일치해, 일부 학자들은 곡물 재배가 빵이 아닌 맥주 같은 알코올음료를 만들기 위한 것이라고 주장하기도 한다.</p>
          <p contents-hash="fabf67899313d2d7d7ad7c64c300211154277322cc95dc7a1d77e0b95bcb5be2" dmcf-pid="QvYOaNbYCb" dmcf-ptype="general">연구팀은 보르네오의 오랑우탄, 우간다의 침팬지와 산악고릴라, 가봉의 저지대 고릴라 4종의 영장류 군집이 먹는 먹이를 조사했다. 연구팀은 나무에서 과일을 따는 것이 아니라 땅에 떨어진 과일을 모으는 행위도 서리라고 봤다. 그 결과, 유인원들의 식단에서 과일이 차지하는 비중은 15~60%로 비슷했지만, 땅에서 주운 낙과와 나무에서 딴 과일의 양은 극명하게 다른 것으로 나타났다. 아프리카에 사는 고릴라와 침팬지가 먹은 과일은 25~62%가 적당히 발효된 낙과로 확인됐다. 그러나, 인간과 훨씬 먼 친척이고 알코올 대사 관련 유전자가 거의 없는 오랑우탄은 낙과를 거의 입에 대지 않는 것으로 나타났다.</p>
          <p contents-hash="122ae44ff587fd7a19b9475de41053406dae3a19b47a3339a4fe1a31a34b7179" dmcf-pid="xTGINjKGCB" dmcf-ptype="general">연구를 이끈 캐서린 호바이터 영국 세인트 앤드루스대 교수(영장류학)는 “이번 연구는 유인원과 인류의 조상이 나무에 떨어져 적당히 발효된 과일을 모아 영양을 보충하는 ‘술 취한 원숭이 가설’을 증명한 것”이라고 말했다. 술 취한 원숭이 가설은 미국 캘리포니아 버클리대의 진화생물학자 로버트 더들리 박사가 주장한 것으로 영장류가 좋아하는 과일 중에는 자연적으로 형성된 알코올 농도가 7%에 달하는 것도 있는데, 이런 과일 발효 정도는 냄새로 판단할 수 있다는 설명이다. 원숭이들은 칼로리 섭취를 위해 에탄올이 형성된 발효된 과일을 선호했고, 이것이 인간의 알코올음료 선호에 영향을 미쳤다는 것이다.</p>
          <p contents-hash="81783c655b31bc6df74ff2a1a1b288f003b04dcc525a4b2aef47f70317fbde80" dmcf-pid="yQeV0pmeTq" dmcf-ptype="general">유용하 과학전문기자</p>
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