달 원자로 두고 美中 경쟁

작성일 08-06

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 美 폴리티코·뉴욕타임스 등 보도 
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 미 항공우주국(NASA)의 핵융합 표면 발전 프로젝트의 콘셉트 이미지./NASA
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 미 항공우주국(NASA)이 오는 2030년까지 달에 소형 원자력 발전소를 설치하고, 국제 우주 정거장(ISS)을 신속하게 교체할 계획을 본격 추진하고 있는 것으로 알려졌다. 장기적으로 화성 탐사뿐 아니라 달에 인간이 장기 체류할 수 있는 기지를 구축하려는 전략의 일환으로 풀이된다. 이는 중국과 러시아가 향후 출입 금지 구역을 달에 설정할 수 있다는 정치적 배경에서 나왔다는 추측도 있다.
 미 정치 전문 매체 폴리티코와 미국 뉴욕타임스, 영국 BBC 등 복수의 외신은 5일(현지 시각) NASA 임시 국장으로 임명된 션 더피(Sean Duffy) 미국 교통부 장관이 최근 내부에 보낸 서한을 인용하며 “2030년까지 민간 기업에 최소 100㎾의 전력을 생산할 수 있는 원자로 개발 제안을 요청했으며, 해당 작업을 위한 책임자를 지정하고 60일 이내에 업계 의견을 수렴하도록 지시했다”고 보도했다.
 달에 사람이 머무르려면 산소, 온도 조절, 통신, 실험 장비 가동 등 생존과 작업을 위한 대량의 전력이 필수다. 하지만 달에서는 14일 낮, 14일 밤이 반복되기 때문에 태양광 발전만으로는 안정적인 에너지 공급이 어렵다.
 임성우 영국 서리대 선임 강사는 BBC에 “작은 기지라도 메가와트(㎿) 단위의 전력을 요구한다”며 “배터리와 태양광만으로는 그 수요를 안정적으로 충족하기 어렵고, 핵에너지는 더 이상 선택이 아닌 필수”라고 밝혔다.
 보도에 따르면 NASA는 최소 100㎾의 전력을 생산할 수 있는 소형 원자로 설계 제안을 검토하고 있다. 참고로 일반적인 육상 풍력 발전기 하나는 약 2000~3000㎾를 생산한다. 앞서 NASA는 2022년 원자로 설계를 위해 관련 기업과 500만 달러(약 69억 5000만원) 규모의 계약을 체결한 바 있고, 2030년대 초까지 원자로 발사를 준비할 계획이다.
 라이오넬 윌슨(Lionel Wilson) 영국 랭커스터대 교수는 “충분한 예산만 있다면 가능하다”며 “이미 소형 원자로 설계도 존재하고, NASA가 추진 중인 아르테미스 프로그램을 통한 수송 능력만 확보된다면 실행 가능성은 높다”고 평가했다.
 NASA는 여기에 노후화된 국제 우주 정거장을 상업적으로 운영하는 우주 정거장으로 교체하는 계획도 세우고 있다. 미국의 달과 화성 탐사 노력을 가속하기 위해서다. 폴리티코에 따르면 액시엄 스페이스, 블루 오리진 등 여러 기업이 나섰다.
 다만 NASA의 계획을 추진하는 데에 위험 요소가 있다. 최근 도널드 트럼프 미국 대통령 행정부가 NASA의 2026년 예산을 무려 24% 삭감하겠다고 발표한 가운데, 아르테미스 3호의 달 착륙 임무조차 재정과 일정 문제로 연기될 가능성이 있다.
 시미언 바버(Simeon Barber) 영국 오픈대 선임연구원은 “기지에 원자력 에너지를 공급하더라도 사람과 장비를 그곳으로 운반할 방법이 없다면 별 소용이 없다”며 “지금으로서는 계획이 제대로 짜이지 않은 것 같다”고 말했다.
 이 상황에서 이번 결정이 아닌 정치적 배경에서 출발했다는 의견도 나온다. 더피 임시국장은 내부 문건을 통해 ‘중국과 러시아가 향후 출입 금지 구역을 달에 설정할 수 있다’는 우려도 나타냈다.
 앞서 2020년 체결된 아르테미스 협정에서는 달 표면에 설치되는 설비나 자산에 대해 일정 구역을 ‘안전 구역’으로 설정할 수 있도록 명시하고 있다. 지난 5월 중국과 러시아가 2035년까지 달에 자동 핵발전소를 건설하겠다는 계획을 공동 발표하면서, 안전 구역이 일종의 소유권을 주장하는 데 쓰일 수 있다는 관측이 나오고 있다.
 바버 선임연구원은 “기지를 짓고 그 주변을 안전 구역으로 설정한다는 건, 이 지역은 우리가 운영하니 들어오지 말라는 의미가 될 수 있다“며 ”국제적 분쟁으로 번질 여지도 있다“고 지적했다.
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