남들이 뭐라든 딱 3년만 미쳐보세요

작성일 08-01

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 일도 공부도 온힘 다해야 성공 가난한 집안·늦은 나이 악조건, 잠도 안자고 연구 매달려 극복 독성학 분야 세계적 권위자로 치매-암 연관성 밝히는게 목표 
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 <img alt="경단녀서 '세계 상위 1%' 연구자 된 박은정 경희대 교수
박은정 경희대 교수(오른쪽)가 1일 자신의 연구실에서 구혁채 과학기술정보통신부 제1차관에게 연구 성과에 대해 설명하고 있다. 과학기술정보통신부" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202508/01/mk/20250801181205168anfz.jpg" data-org-width="1000" dmcf-mid="Wvg7WrFOvs" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202508/01/mk/20250801181205168anfz.jpg" width="658">
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 경단녀서 '세계 상위 1%' 연구자 된 박은정 경희대 교수 박은정 경희대 교수(오른쪽)가 1일 자신의 연구실에서 구혁채 과학기술정보통신부 제1차관에게 연구 성과에 대해 설명하고 있다. 과학기술정보통신부
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 "교수 임용을 준비할 때 '걸레 같은 이력서'라는 소리까지 들었어요. 저는 가난했고, 명문대 출신도 아니고, 경력단절여성이었지만 '미쳤었기 때문에' 여기까지 왔습니다. 후배 연구자들에게 '남들이 뭐라 하든 스스로를 믿고 딱 3년만 미치라'고 말하고 싶어요."
 소녀는 꿈이 없었다. 꿈을 꾸기에는 너무 가난했다. 대학도 전액 장학금을 받고 수석으로 들어갔다. 공부가 좋았지만 연구자는 언감생심. 장녀였던 그는 동생들을 위해 취직을 택했다. 돈을 벌면서 결혼을 하고 아이도 낳았다.
 생활에 여유가 생기자 '연구자'라는 꿈이 생겼다. 친정엄마에게 아이를 부탁하고 석사 공부를 시작했다. 42세에 박사 학위 취득, 10년간의 박사후연구원 생활, 교수로 임용된 것은 52세 때다. 이미 '세계 상위 1% 연구자'가 되고도 1년이 지난 후였다. 한 편의 드라마 같은 박은정 경희대 의대 교수(58)의 인생이다.
 그는 가족을 지키기 위해 공부에 미쳤다고 말하는 연구자다. 대학원을 다니던 어느 날 갑자기 아이가 아프기 시작했다. 처음에는 탈장인 줄 알았다. 혹시 몰라 대학병원에 갔는데 청천벽력 같은 백혈병 진단을 받았다. 박 교수는 "세상이 무너지는 것 같았다"고 했다. 정밀 검사를 위해 골수 검사까지 했지만 결과는 오진. 
 그때 박 교수는 공부를 해야겠다고 결심했다. 엄마가 똑똑해야 아이를 지킬 수 있다는 걸 느낀 것이다. 자신이 똑똑했다면 아이가 고통스러운 골수 검사를 받지 않아도 됐을 거라고 수없이 자책했다. 박사 공부가 하고 싶어졌다.
 하지만 석사 학위를 받은 지 얼마 되지 않아 어머니가 쓰러졌다. 췌장암이었다. 손쓸 방법이 없었고, 얼마 버티지 못하고 돌아가셨다. 엄마의 발인날 시아버지가 쓰러졌다. 식도암이었다. 가족을 지키기 위해 공부에 매달렸다. 생약학, 면역학 등 논문과 책을 닥치는 대로 읽었다. 공부할수록 공부를 향한 열망이 커졌다. 상황이 조금 진정되고 난 뒤 37세에 박사과정을 시작했다. 남들은 이미 교수로 임용되고 한창 연구 경력을 쌓아갈 나이였다.
 박사 4학기 차 독성학 연구를 본격적으로 시작하려던 찰나 시아버지가 다시 쓰러졌다. 치매에 중풍, 패혈증이 겹쳐 중환자실에 입원했다. 가족 중 누군가는 24시간 옆에서 간호를 해야 했다. 박 교수와 남편 중 한 명은 커리어를 포기해야 했다.
 당시 박 교수는 포기하겠다는 말이 선뜻 나오지 않았단다. 그 마음을 읽은 남편이 "이번에는 내가 직장을 그만두겠다"고 했다. 그러면서 "대신 나중에 우리가 후회하지 않도록 제대로 연구해달라"고 부탁했다.
 그렇게 독성학 연구는 박 교수의 운명이 됐다. 박 교수는 무슨 물질이 체내에서 어떻게 암을 일으키는지를 연구한다. 최종 목적은 치매와 암의 연관성을 밝히는 것이다.
 그는 "시아버지의 경우 암이 치매로 이어졌다"며 "이 같은 사례의 보고는 많은데 원리는 제대로 규명되지 않았다"고 했다. 박 교수는 "공부를 한다고 며느리 역할을 제대로 하지 못했다. 내가 이 연구를 제대로 마쳐야 비로소 도리를 다하는 것"이라고 했다.
 연구의 모든 과정이 험난했다. 인터넷은 낯설었고, 논문 찾는 법도 제대로 몰랐다. 피펫을 다루는 손 감각을 익히기 위해 자려고 누워서도 계속 손가락을 움직여댔다. 그렇게 42세에 박사 학위를 받고 박사후연구원 생활 10년을 버텼다. 박 교수는 "하고 싶은 게 너무나도 많았고, 사흘 밤을 새우며 실험을 해도 힘든 줄 몰랐다. 너무 재밌고 소중한 순간들이었다"고 회고했다.
 쉼 없이 달려오다 보니 독성학 분야의 세계 상위 1% 연구자(피인용 기준)가 됐다. 그럼에도 박 교수의 삶은 여전히 치열하다. 중견연구자 기초연구과제에 일곱 번 지원했는데 다 떨어졌다. 1일 구혁채 과학기술정보통신부 차관과 젊은 연구자들의 간담회에 참석한 그는 "며칠 전에도 과제 탈락 소식을 들었다. 세계 1% 연구자보다 한국에서 중견연구자로 인정받는 게 더 어렵다"며 "젊은 연구자들에게 더 많은 기회를 줬으면 좋겠다"고 했다.
 늦은 나이에 교수가 된 탓에 정년까지 남은 시간이 많지 않다. 박 교수는 "7년밖에 남지 않았는데 해야 하는 연구가 너무 많아서 조급하다"고 했다. 암과 치매의 연관성을 밝히겠다는 일생의 과제에 미쳐보고 싶은데 여건이 안된다는 것이다.
 박 교수는 "과제에 떨어질 때마다 조급해진다. 왜 외적 조건 때문에 포기해야 하느냐"며 "연구를 할 수 있게 해주면 좋겠다. 정말 자신 있다"고 지원을 호소했다.
 [최원석 기자]
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